Dentro de los alveolos dentales de la maxila (maxilar superior) y la mandíbula (maxilar inferior) están los dientes. Las partes de una pieza dentaria son:
a) La corona, que es la porción que sobresale de la encía
b) El cuello, que es una porción mas estrecha a nivel de la encía
c) La raíz, que se aloja en el alveolo dental (alveolo dentario)
En el interior de diente se encuentra un espacio llamado cavidad pulpar, lleno de tejido conjuntivo con características embrionarias (pulpa), vasos sanguíneos, vasos linfáticos y nervios. La pared de la cavidad pulpar esta formada por la dentina, semejante al hueso pero más densa y más dura. De la cavidad pulpar salen uno o dos conductos llamados canales de la raíz del diente por donde pasan los vasos que nutren y los nervios. La dentina de la corona esta cubierta por una capa de esmalte, que es la sustancia mas dura del organismo. La dentina de la raíz esta cubierta por una capa de sustancia llamada cemento y entre esta capa y el hueso se encuentra la membrana periodontal, que fija el diente al alveolo del hueso.
Los dientes tienen diferente nombre según su forma y su función: en la parte anterior están los incisivos que tiene un borde en su porción libre y sirven para cortar y morder, a los lados están los caninos que tiene forma cónica y desgarran alimentos y atrás están los premolares y molares que tienen generalmente dos raíces; sus superficies están ligeramente excavadas y sirven para triturar. El hombre tiene dos denticiones: la primera es la dentición temporal o de leche, las piezas dentarias empiezan a hacer erupción aproximadamente a los 6 mese y termina alrededor de los 2 años de edad, esta formada por 20 piezas.
La dentición permanente, formada por 32 piezas, hace erupción aproximadamente a los seis años y termina cuando aparecen los terceros molares (muelas del juicio), aunque en algunas personas estos últimos no llegan a hacer erupción.
En la cavidad oral o bucal desembocan los conductos de las glándulas salivales mayores: dos submandibulares (submaxilares) y dos sublinguales. Las dos glándulas parotídeas (parótidas) están abajo y delante de los oídos y su conducto excretor (de Stenon) desemboca en el interior de la mejilla a la altura del segundo molar superior. Las dos glándulas submandibulares (submaxilares) están en la parte posterior del piso de la boca y su conducto excretor desemboca debajo de la lengua. Las glándulas sublinguales esta delante de las submandibulares y también desembocan en el piso de la boca.
En la boca tienen lugar las funciones de ingestión, masticación e insalivación que transforma a los alimentos en una papilla llamada bolo alimenticio; es decir, a través de ella introducimos los alimentos, los masticamos con las piezas dentarias ayudándonos de las mejillas, los labios y la lengua, y los mezclamos con la saliva que contiene una enzima llamada amilasa salival (ptialina) que comienza a desdoblar a los hidratos de carbono (a los polisacáridos los transforma en dextrinas y disacáridos).
Las caries en las piezas dentarias son la disolución y la desintegración del esmalte y dentina por la acción de bacterias que producen ácidos; son sumamente frecuentes y, además de que son un foco de infección, dificultan la masticación.
